ECO這一名稱由Ecology（生態）、(節能)和（優化）合成而得，從一誕生開始，便是以技術、環保和經濟性為設計研發的基本理念，這三大性能也成為ECO智能發動機家族系列產品始終追求的品質。ECO模式的主要原理并不是非常復雜，主要是在車輛行進過程中，對自動變速器擋位，發動機轉速，車速，制動以及變速器油溫等對油耗有影響的條件進行綜合判斷、分析，由ECU控制單元計算出最佳燃油量提供給發動機做功，使得油耗比普通駕駛模式有效降低。簡單來說，就是以合理的擋位控制發動機的轉速，以減少不必要的燃油消耗。盡管易于操作并且見效顯著，但是ECO模式在某些特定情況下是不能發揮作用的。當車速超過120公里/小時，此時為優先考慮車速，節能模式自行失效，換句話說，如果超過經濟時速(通常在60-90公里/小時之間)比較多，那么ECO模式也就不能起到節油的作用。第二，ECO模式主要是在車輛行進中通過電腦自行控制，發揮功效，因此停車怠速或者在N、P擋以及手動模式下，ECO功能同樣不起作用。第三，當需要克服一定阻力，需要大扭矩輸出時，比如遇到爬坡等情況，ECU電腦判斷優先保證足夠的動力驅動車輛，ECO模式也不會工作。實際上，ECO模式更像是一位智能的節油陪駕，在指導車主，提醒車主以合適的方式駕駛。當達到最佳燃油供應量時，儀表盤會同步顯示綠色的""ECO""字樣，如果大力踩下油門踏板加速，或者遇到爬坡路段，""ECO""字樣就會消失。開啟ECO模式，首先車輛會自動去匹配最佳的擋位、轉速以減少油耗，同時需要車主在駕駛過程中，主動控制油門，制動的配合，才能實現最為理想的燃油量。[1]
在我國合資品牌中，以日韓系品牌的轎車都安裝了ECO這一節能模式，例如：北京現代的瑞納、IX35，一汽豐田的卡羅拉、皇冠，廣汽豐田的凱美瑞、逸致，東風悅達起亞的福瑞迪等車型。近幾年來，隨著環境標準的不斷提高，ECO功能在一些中高檔車上開始應用，如GM旗下的歐寶系列中，開始出現ECO功能了，如歐寶安德拉2011款等。