東南汽車是在1995年由福建省汽車工業集團有限公司與臺灣中華汽車集團共同出資建立的。隨后在2006年，東南汽車與日本三菱汽車合作。因此，目前的東南汽車股權分別由福建汽車集團、臺灣中華汽車集團以及日本三菱汽車集團掌控。由于東南汽車成立時，三菱沒有參股，因此東南汽車屬于國產品牌。

東南汽車的誕生是由市場趨勢造就的。20世紀90年代，國內汽車工業蓬勃發展，許多省會都在發展汽車工業。福建省當然不甘落后，于是建立了國有獨資的福建汽車工業集團。但是由于缺乏技術，資金不足，導致整個集團發展緩慢。后來遇到了同樣在尋找合作的臺灣中華汽車集團，雙方一拍即合，閩臺兩方各占一半股權建立了東南汽車集團。

前期的東南汽車受臺灣市場影響較大，主要生產面包車和旅行車。其中最有名的就是富利卡，一款匯集了SUV、MPV、旅行車等眾多車型優點的RV休閑旅行車。2003年起，東南汽車開始生產轎車。推出的第一款轎車車型是菱帥，也就是海外版的三菱LANCER，從如今國內市場對于LANCER的追捧就知道這款菱帥在當年是有多么暢銷。

無論福建汽車還是中華汽車，本身實力都不強，所以東南汽車一直都不能與實力雄厚的合資品牌競爭。即使后來三菱的入股帶來了帕杰羅，但帕杰羅也因為質量問題使得東南汽車雪上加霜。幾經波折的東南汽車最后在2013年得到東風汽車集團的拯救，漸漸恢復了底氣，而東南牌的汽車也在不斷地追趕市場。