當車輛被賣掉后，車牌的處理方式取決于車主是否想要保留牌照以及舊牌照的使用時間。如果車主希望保留牌照并且舊牌照已經使用了一年以上，那么在賣掉舊車后，可以前往車管所申請辦理保留車牌，將車牌保留下來。之后，購買新車時就可以申請使用該牌照，繼續使用舊的牌照。

如果車主不打算繼續使用舊牌照，或者不符合保留車牌的條件，舊車的牌照將立即回歸國家車輛庫，供其他車主再次選擇使用。因為汽車牌照并不屬于個人所有，車主只擁有牌照的使用權。車主可以決定車輛的用途，但無法隨意支配牌照。因此，機動車可以交易，但牌照不能。