更多人對“海馬”的認識或許是“海南馬自達”的一個簡稱罷了。1988年成立的海南汽車沖壓件廠是海馬汽車的前身，由于當時國內汽車產品的匱乏和汽車工業對周邊產業巨大的帶動作用，當時剛剛成立不久的海南省政府希望這個新興的熱土上也有自己的汽車工業。1988年，海南汽車沖壓件廠從時局動蕩的菲律賓低價購下了褔特汽車與前總統馬科斯個人合資的汽車工廠。這家工廠以復原建設的方式被搬到了海口金盤工業區，1989年10月，這家工廠完成了完成沖壓車間a、b、c、d四條線的設備安裝調試。一年之后，焊裝、油漆和總裝設備的安裝調試工作完成。1990年的馬自達處于危機之中，急于尋找和開拓新的利潤空間，而海南卻有一個現成的汽車工廠苦于沒有產品生產，雙方接觸后一拍即合，準備合資生產馬自達轎車。1991年，海南汽車沖壓件廠就開始小批量試生產mazda 929 station wagon旅行車。8月，海南汽車制造廠與日本馬自達汽車株式會社和日本伊藤忠商事株式會社三方草簽合同，成立了海南馬自達汽車有限公司。日方共占股份25%，其中馬自達汽車以929 station wagon旅行車的全套模具、夾具作為出資。由于當時中央政府希望以海南汽車沖壓件廠和廣東三星為中方主體在南方成立一家以商用車為主的合資汽車公司，而政府意向的外資方先是美國克萊斯勒公司，后來又改為梅塞德斯奔馳，奔馳提出了馬自達不能與海南汽車沖壓件廠合資的苛刻條件。經過3年的扯皮，奔馳決定放棄這個合資項目。就這樣，南方合資商用車廠的項目不了了之，海南汽車廠與馬自達的合資也在短期內中斷。雖然合資公司沒有發展起來，但海南汽車沖壓件廠與馬自達的合作卻沒有中斷。1992年，他們開始利用馬自達929 station wagon的散件和技術開始組裝海馬hmc6470旅行車。1993年，開始組裝生產源自馬自達第一代mpv的hmc6440，1994年開始生產老款的323，雖然短短幾年內投產了多款車型，但是由于沒有取得國家頒發的轎車生產許可證，生產的汽車只能在海南省省內通行。受許可證限制的海南汽車制造廠眼瞅著內地廣闊的市場而無法銷售，產量始終無法提高導致了產品的成本居高不下，到1997年，海南汽車制造廠已經瀕臨破產的邊緣。為了取得生產轎車的資格和必要的資金，海南省政府同意工廠掛靠一家國有大型汽車企業名下。97年11月，一汽集團和海南省政府正式簽訂《關于兼并海南汽車制造廠組建一汽海南汽車有限公司的協議書》。雙方以國有資產無償劃撥的方式實現資產重組，成立一汽集團100%控股的一汽海南汽車有限公司，公司作為一汽集團在華南地區重要的生產基地，正式納入了一汽集團和國家的統一規劃。

早期海馬和馬自達屬于合作關系，稱為海南馬自達，但是最近這幾年已經沒有什么聯系了。