發動機壓縮比是指整個活塞的運動行程上止點和下止點在不同行程位置的容積比值，是指汽缸內活塞的最大行程容積與最小行程容積的比值。

發動機壓縮比是決定選用汽油標號的重要參數，壓縮比越高，要求汽油標號越高，汽油利用率越高，也就是發動機熱效率越高。提高發動機的壓縮比是降低油耗的效果最好，成本最低的方法。

通常，壓縮比在7．5～8．0應選用90號車用汽油；壓縮比在8．0～8．5應選用90號～93號車用汽油；壓縮比在8．5～9．5應選用93號～95號車用汽油；壓縮比在9．5～10應選用95號～97號車用汽油。

發動機的壓縮比越大，空氣的溫度則越高，理論上燃油蒸發的速度也就會越快，但是由于不同標號的汽油的蒸發溫度相差不大，所以高壓縮比的發動機同樣可以使用低標號燃油，而低圧縮比的汽車用98號理論上也沒有問題，因為壓縮比達到一定比例后（比如10：1左右）均可滿足92/95/98號燃油的溫度需求。

一般來說在發動機的其他設計不變的情況下，壓縮比越高，功率越大，效率越高，燃油經濟性也會更好。但是壓縮比也是不可以太高的，因為壓縮比過高會造成汽車的穩定下降，會縮短發動機的壽命。其次，壓縮比也是不可能會無限提高，因為可燃混合汽在壓縮過程中溫度會急劇提高，如果在沒有到活塞的上止點處溫度就已經超過可燃混合汽的燃點，則會導致可燃混合氣發生爆燃，這就是所謂的敲缸，可以聽到明顯的金屬撞擊聲，可燃混合汽嚴重的爆燃甚至會使發動機倒轉，給發動機造成致命的傷害。