云南的簡稱是云或滇，不過車牌選擇了云，從省份名稱中選擇一字作為車牌簡稱是常見做法，這樣能夠方便記憶。類似做法的省份也有不少，比如貴州，簡稱貴或黔，車牌是貴；陜西，簡稱陜或秦，車牌是陜；甘肅，簡稱甘或隴，車牌是甘。

可以承認的是，云南的簡稱中，滇字毫無疑問更有歷史含義。滇是古國名，早在前278年，在今云南省東部滇池附近地區便有了由云南古代少數民族建立的奴隸制帝國-古滇國。不過，代表云南的云也擁有悠久歷史，比如在前109年，縣治建設時，縣官因為北面突然出現五彩云霞而非常高興，由于縣治在云彩的南方，所以得名云南。另外還有說法稱云南位于云嶺以南，所以起名為云南。