中國最早的一條鐵路是在1876年上海怡和洋行，英國的商人在上海擅自所建造的淞滬鐵路，這條鐵路是從吳淞到上海，在1876年建成通車，全長大概是有15公里。這條鐵路一共經營了也就一年多的時間，屬于中國最早的一條辦理客貨運輸業務的鐵路。

中國人自己所修筑的最早的鐵路是唐胥鐵路，在1881年從唐山至胥各莊鐵路，這條鐵路真正保存下來，并且加以實際應用，當然這條鐵路的建成和使用，也揭開了中國自主修鐵路的序幕，還是很有意義的。

另外中國第1條自主設計并且建造的鐵路是京張鐵路，這條鐵路的起點是豐臺柳村，終點是張家口，而該鐵路的總設計師就是詹天佑。詹天佑是江西人，是很有名氣的杰出愛國工程師，也是鐵路專家，該條鐵路是在1906年開始建設的，到1909年正式建成并且順利的通車。

在1905年，清政府提出想要修建京張鐵路的計劃，詹天佑擔當了該條鐵路的總工程師，負責鐵路的設計以及修建，當時很多西方列強認為清政府是沒有能力自主設計鐵路的，但是詹天佑卻并不服輸，在設計京張鐵路的時候開創性的使用了豎井開鑿法，還有“人”字形的線路設計方案。

最終這條鐵路在1909年成功的修建完成，這條鐵路修建完成之后順利的通車，讓詹天佑的設計方案震驚了中外，因此詹天佑被稱之為是“中國鐵路之父”。不過這條鐵路設計完成之后，清政府就滅亡了，民國則正式成立。