雖然法律上并沒有嚴格定義“水車”，在行業內部有一種約定俗成，水車就是一種通過過境的方式（在水中拖拽過來入中國境內），也有“過水車”這一說法，簡單來說就是走私車。而走私車是指未經過國家正常進口渠道進口的并未完稅的車輛，也是未完稅的進口車輛，是不能上牌的。

走私車的進貨渠道多半是國外的二手車市場，然后再運送到香港，這個環節是合法的，加上香港是全球免稅港口。但從香港走私到內陸，產生了逃稅的環節，逃稅的水車當然賣得便宜，一般是比國內二手車價格還要便宜一半，但原本合法的車輛也變成走私車了。

要知道走私車是偷逃稅款較大的，能判處三年以下有期徒刑或者拘役，并處偷逃應繳稅額一倍以上五倍以下罰金。

為什么不建議買走私車，原因有很多：首先走私車要承受巨大的心理壓力，總感覺心里不踏實，而且一旦違章容易被發現是套牌。然后是存在一定的風險，走私車販子魚龍混雜，很可能陷入圈套。再來就是這些走私車車況參差不齊，也有不少內部人士稱，相當多的車其實是國外報廢車輛，低價購入翻新走私到國內販賣。