汽車空調系統外循環的意思是車輛乘員艙內的空氣與和車輛所處環境空氣相通；汽車空調系統內循環的意思是車輛乘員艙內的空氣與車輛所在環境空氣不相通。

使用汽車空調系統內循環還是外循環是遵循一定邏輯的。車輛乘員艙乘員人數較少且空氣質量良好無異味，車輛外部環境空氣質量不好時，建議是使用空調系統的內循環系統。不過，開了內循環后車內空氣質量肯定會慢慢下降，因此最好的使用方式是內外循環搭配使用。外循環系統通常只有在交換新鮮空氣時才打開，如果車外空氣條件特別好可以更長時間的使用外循環，在城市道路中，汽車尾氣以及灰層對成員來講是污染空氣，盡量減少在城市道路使用外循環。