如果沒有三元催化器，前后端的氧含量是一樣的。那氧傳感器發送給電控單元的信號就是氧含量過高，電控單元就會判斷為混合氣過稀，從而加大噴油量，使混合氣過濃，增加汽車的油耗。三元催化器在汽車的前面和后面各有一個，它們是感知尾氣中氧氣的含量，如工作正常，前端的氧含量是高于后端的，故不裝三元催化器是不可取的。如果三元催化器堵塞，后氧傳感器檢測到尾氣中氧含量過少，會誤判為混合氣過濃，從而減少噴油量，使混合氣過稀，導致汽車加速無力等。一般這種情況下發動機故障燈也會點亮。所以，三元催化器損壞，對發動機的影響還是非常大的，必須及時維修，如果只是堵塞了清洗一下就好了，如果是中毒失效或破碎，那必須要更換。導致三元催化器損壞的主要原因：
長期使用品質不好的燃油、發動機長期低速低溫運轉、發動機燒機油嚴重以及受到了機械沖擊等。其中最主要的損壞形式是堵塞，一般都是由于汽車長期低溫低速運轉，三元催化器達不到工作溫度導致的。所以，汽車經常跑高速，對發動機是非常有利的。