起動機的作用相當于老式拖拉機啟動時的搖把，啟動發動機時，起動機中的操縱機構將小飛齒往外推使得小飛齒與飛輪上的大飛齒嚙合，齒輪嚙合后起動機帶動飛輪旋轉使發動機活塞連桿組運動起來從而啟動發動機。

起動機碳刷壞了的表現

起動機碳刷壞了，那么起動機的馬達就會轉不動或者不夠力。表現為可以聽到緩慢無力的啟動聲音或者只聽到噠噠的小飛齒操縱機構工作的聲音。發動機很難發動運轉起來甚至根本啟動不了。這個時候就得換了起動機碳刷。

起動機實際上是汽車中“最懶”的部件，僅僅在啟動時才會用到。一般車輛的啟動機碳刷用上十來年也沒有問題，反而是其他原因引發的啟動困難導致要打很多次火，這才會導致碳刷磨損加劇使用的時間偏短。

碳刷的材質主要是含有銅、銀的石墨，用于電機固定部分和旋轉部分傳遞電能。起動機的碳刷外形是方塊狀，在起動機里由彈簧預緊力壓緊在起動機的換向器轉軸上。

起動機要讓發動機的飛輪曲軸和曲柄連桿機構運動起來，需要有很大的扭矩，所以起動機當中都有減速增扭的行星齒輪機構。同時，蓄電池也要輸出極高的電流才能讓起動機有強大的扭矩，一般來說起動機的工作電流在200~600A左右。因此，車輛啟動的時候蓄電池會迅速釋放大部分能量，啟動個四五次以后蓄電池基本上就沒電了。