汽車發動機常用起動機是用電動機作為機械動力，當電動機軸上的齒輪與發動機飛輪周緣的齒圈嚙合時，動力就傳到飛輪和曲軸上，使之旋轉；而電動機本身又以蓄電池作為能源，目前市場上絕大部分的汽車發動機都采用電動機啟動。

起動機采用的是直流串激式電動機，其轉子及定子部分都是用比較粗的矩形截面銅線燒成的，驅動機構上采用減速齒輪結構，操縱機構則采用電磁磁吸的方式；其中起動機一般由直流串激式電動機、傳動機構及控制裝置三個部分組成。

起動機的功用是利用起動機將蓄電池的電能轉換為機械能，再通過傳動機構發動機拖轉啟動，實際相當于一個直流電動機，由蓄電池進行供電，帶動發動機進入到工作狀態，其性能的好與壞直接影響和制約汽車的正常啟動。

因此起動機的工作原理可以通過其主要部件直流電動機的工作原理進行闡釋，直流電動機是將電能轉變為機械能的設備，其以帶電導體在磁場中受到電磁力作用的原理為基礎而制成的；但由于一個線圈所產生的轉矩太小，且轉速不穩定，因此在實際上電動機的電樞繞由很多線圈，換向片數也隨著線圈的增多而相應的增多，從而保證產生足夠打的轉矩和穩定轉速。