出現發動機敲缸故障時，主要的特征是汽缸內發出一種清脆而有節奏的金屬敲擊聲，其響聲會隨著溫度的變化而不同。發動機的溫度越低，敲缸聲會越明顯，反之，發動機的溫度越高，敲缸聲減弱。

氣缸與活塞間隙過大而引起震動是發生發動機敲缸的原因之一，當活塞連桿扭曲或曲軸主軸頸與連桿軸頸中心線不平行時連桿小頭前后擺動，則活塞也隨之前后擺動，擺動的活塞隨著間隙量的增大會敲擊氣缸壁，從而產生敲缸聲。

活塞在汽缸里的運動實際上就相當于，滑塊在導向軌道里作往復式的導向運動，連桿就是簡單的二力構件，因為連桿兩端都是鉸鏈連結，連桿本身也只能夠承受拉力或壓力的作用，且主要是承受壓力作用，而其它外力可以忽略不計。

因此，活塞敲缸異響的實質是活塞側面敲擊汽缸壁產生的異響。當活塞與汽缸配合間隙因磨損嚴重而過大時，活塞在壓縮行程中受到側壓力的作用，活塞經過上止點時側壓力或水平分力的作用方向改變，在活塞瞬時換向時，從靠汽缸壁一側迅速轉變到靠向另一側，與汽缸壁發生撞擊而產生的響聲。

從發動機前端向后看，如果發動機曲軸回轉方向是順時針轉向的話，那么敲缸的聲音發生在活塞作功行程剛開始瞬間，發動機橫向左側缸壁與活塞之間，且在汽缸壁中上部位置。