汽油燃燒后會產生CO、HC和NOx等一系列有害氣體，如果不經處理就排放出來，無疑會對環境造成污染，并且危害我們的身體健康，所以各國對汽車尾氣都有相關的排放標準。

三元催化器就是汽車排氣系統中用來凈化這些有害氣體的裝置，它安裝在特制的排氣管當中，載體部件是一塊多孔陶瓷材料，之所以叫載體是因為，陶瓷材料本身并不參與催化反應，參與反應的是陶瓷材料上面覆蓋著的鉑、銠、鈀等貴重金屬。

當發動機啟動，汽油經過燃燒后產生CO、HC和NOx等一系列氣體，這些氣體會通過三元催化器，催化器里面的鉑、銠、鈀等重金屬就會發揮催化作用，迅速增強這些有害氣體的活性，促使它們發生氧化還原反應，經過氧化還原反應后的CO、HC和NOx就會變成無毒無色的氧氣、氮氣和二氧化碳等氣體，尾氣由此得到凈化，然后再排放出來。

所謂三元催化指的就是將汽車尾氣中的有害氣體通過氧化和還原作用轉變為無害氣體和水的過程。因為參與反應的主要是CO、HC和NOx這三種有害氣體，所以叫做“三元”催化。

由于中國的燃油質量較差，加上燃油經常處于不完全燃燒的狀態，會在三元催化器內部形成化學絡合物和積炭，所以當汽車行駛里程超過20萬公里后，氧傳感器和三元催化器就可能出現中毒失效、堵塞等故障。當三元催化器出現故障后，會導致油耗增加、動力下降和尾氣超標等問題，所以車主要及時更換新的三元催化器。