從字面上理解，一般可能會認為是床鋪的硬軟程度區別，但實際上，硬臥與軟臥的真正差異遠超過床鋪的材質。

硬臥和軟臥本質的區別在于空間的私密性和舒適性。硬臥更多的是以劃算和實用為主要特點，而軟臥則更注重環境的舒適度和乘客的隱私權。

硬臥有開放式空間，每個隔間有六個鋪位分布在三層。其中，下鋪空間寬敞，價格最高；中鋪空間適中，價格居中；最上面的鋪位空間相對較小，更適合身材偏瘦的人，價格也相對最便宜。

軟臥分為上、下兩個鋪位，室內空間都非常寬敞，相比硬臥，提供了更為私密舒適的環境。相應的，軟臥的票價也要比硬臥昂貴。它的房間布局通常是一側是上下鋪，另一側有獨立的浴室/衛生間以及一張小沙發。

硬臥與軟臥的另一大區別在于車廂的布局。硬臥是一種開放式布局，而軟臥被分成了一個個的小隔間。軟臥的隔間通常都裝有門，這為乘客提供了更多的私人空間。