柴油分為輕柴油和重柴油兩大類，汽車柴油發動機燃燒的是輕柴油。輕柴油按按凝點分級共有六個牌號，汽車用柴油是0牌號柴油。不同牌號柴油有不同的物理和化學性質，文章均以汽車用柴油為例。

著火的物理現象是可燃物與火源接觸后自行燃燒，且火源移開后可燃物仍能繼續燃燒。汽車用柴油屬于可燃物，被點燃著火是汽車用柴油的物理屬性。但是，汽車用柴油跟我們熟知的汽車用汽油著火條件是有區別的，汽車用汽油比汽車用柴油更容易揮發，汽車用汽油常溫常壓中就能夠被點燃著火，而汽車用柴油則需在高溫高壓中點燃著火。

汽車用柴油是不易燃物。常溫常壓中汽車用柴油極不容易揮發，與空氣中形成的混合氣濃度極低，這種狀態下，日常生活用火根本無法點燃汽車用柴油。只有在高溫高壓中才能夠被點燃。

爆炸是指在較短時間和較小空間內，能量從一種形式向另一種或幾種形式轉化并伴有強烈機械效應的過程。柴油發動機的能量來源就是汽車用柴油在氣缸內爆炸，由化學能轉換成熱能實現發動機往復運動的機械能。爆炸是可燃物的普遍特性。

汽車用柴油是否屬于易燃易爆危險品取決于它的物理性質，常溫常壓中的汽車用柴油相對穩定。汽車用柴油屬于輕質石油，不是嚴格意義上的燃料油。國家安全監管總局辦公廳2006年明確指出，暫不宜將其確定為危險化學品。