硬臥代硬座就是把臥鋪當作硬座來使用，票價是硬座的價格，一個下鋪可以坐四個人。由于火車硬座車票已經賣完，但是硬臥車票卻還有富余，那么就會把硬臥的下鋪當做是硬座，用硬座的價格賣出去，通常下鋪是會空出來，所以叫硬臥代硬座。硬臥代硬座只能坐著，不能躺著，上、中鋪一般會用來當做行李架。

如果想要上床躺著，那么必須上車后補票才行，補臥鋪票。如果不想買到硬臥代硬座，那么在買票時可以在車站窗口現場購買，告知需求就不會買到硬臥代硬座，或者在購買成功時，可以選擇退票、換車次，當然節假日期間，特別是春節，搶到票之后要謹慎退票，在搶票難時，硬臥代硬座其實還算好的。

硬臥代硬座一是為了充分利用鐵路資源，發揮收益最大化，不浪費空位。而是為了減緩鐵路運力不足的現狀，在加掛車廂不夠的情況下，只能把臥鋪當作硬座盡可能多的載運旅客。

硬臥代硬座一般是以A（1號）、B（2號）、C（3號）、D（4號）來表示座位號，當字母旁邊是窗口的，那么就說明這個座位號就是靠窗的。