發動機就是將燃燒可燃混合氣的化學能轉化為機械能的機器，其中活塞起到至關重要的作用。活塞的運動方式有往復活塞式和旋轉活塞式兩種，現如今市面上的汽車大多采用的發動機運動方式為往復式，就是通過活塞的上下運動推動曲軸轉動從而達到做功的目的。

1、往復活塞式：四沖程的工作循環為進氣、壓縮、作功、排氣四個行程。

進氣行程下進氣門打開，排氣門關閉活塞從上止點向下止點移動，氣缸吸入空氣同時汽油噴出與空氣形成可燃混合氣，當活塞過了下止點時進氣門關閉，活塞開始上行壓縮可燃混合氣。

壓縮行程下活塞向上止點運動，進、排氣門關閉，缸內壓力升高，氣溫可達300℃-400℃。

作功行程時，活塞運行到上止點，火花塞發出電火花點燃可燃混合氣，壓力繼續升高，溫度上升到2200℃-2500℃，高溫高壓燃氣推動活塞快速向下止點運動，此時進、排氣門關閉。

待作功行程結束時，排氣門打開，活塞向上止點運動，此時缸內壓力大于缸外壓力，廢氣快速排出。

2、旋轉活塞式：相比于往復式活塞發動機，旋轉活塞式發動機利用轉子代替了往復活塞的往復運動，轉子發動機在做工的時候，弧面上的燃燒氣體壓力推動轉子旋轉，進而帶動主軸旋轉輸出動力。

旋轉活塞式發動機是指燃燒室內產生的高溫高壓燃氣推動活塞旋轉以產生動力的內燃機。

往復式發動機通過吸入空氣與缸內霧化的燃料結合，形成可燃混合氣，進行壓縮后進行燃燒，燃燒的熱量推動活塞進行運動，同時帶動活塞上的連桿、相連的曲柄，圍繞曲軸中心作圓周運動，從而輸出動力。